Napoleone Bonaparte
Il Cometa Corso che Illuminò l'Europa e Si Spense in Modo Spettacolare
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Ah, Napoleone Bonaparte – l'uomo che trasformò la Francia da un caos rivoluzionario in un impero che si estendeva per tutta l'Europa, solo per vederlo crollare come una baguette mal cotta. Nato il 15 agosto 1769 nella soleggiata Ajaccio, sull'isola di Corsica, il piccolo Napoleone di Buonaparte (sì, iniziò con un tocco italiano prima di francesizzarlo in Bonaparte) entrò in un mondo tutt'altro che stabile. La Corsica era stata appena ceduta alla Francia da Genova l'anno precedente, e suo padre, Carlo Buonaparte, un avvocato con nobili radici toscane, era passato dal sostenere l'indipendenza corsa sotto Pasquale Paoli a fare la corte agli occupanti francesi per un lavoro sicuro. Ironia della sorte: questo ragazzo da un'isola ribelle un giorno avrebbe governato proprio la nazione che aveva conquistato la sua patria.
Il giovane Napoleone era il quarto figlio (il secondo sopravvissuto) in una nidiata che alla fine contò otto bambini, cresciuto dalla formidabile madre, Letizia Ramolino, una donna pratica che governava la casa con pugno di ferro. Carlo morì giovane nel 1785 per un cancro allo stomaco – un destino che echeggiò in modo inquietante negli anni successivi del figlio – lasciando il sedicenne Napoleone come capo famiglia de facto. Ma prima di ciò, l'istruzione chiamava. Grazie alle connessioni del padre, Napoleone fu spedito in Francia continentale nel 1778, prima al Collège d'Autun per imparare il francese (che parlò per tutta la vita con un forte accento corso), poi alla scuola militare di Brienne-le-Château dal 1779 al 1784. Immaginate un ragazzino magro e pensieroso, bullizzato per le sue origini straniere e la povertà, che si seppelliva nei libri di storia, strategia e pensatori illuministi come Voltaire e Rousseau. Si diplomò 42esimo in una classe di 58 – non stellare, ma abbastanza per ottenere un posto nella prestigiosa École Militaire di Parigi, dove completò l'addestramento all'artiglieria in un anno invece di due, emergendo come sottotenente nel 1785 all'età di 16 anni.
Di stanza a Valence con il reggimento d'artiglieria La Fère, Napoleone passò i suoi primi vent'anni a leggere voracemente – le vite dei grandi uomini di Plutarco devono aver alimentato le sue ambizioni – e a scarabocchiare saggi come "Lettres sur la Corse", sognando l'indipendenza della sua isola. Ma la Rivoluzione Francese scoppiò nel 1789, capovolgendo tutto. Napoleone, sempre opportunista, rimbalzò tra Corsica e Francia. Si unì al Club dei Giacobini, ne divenne presidente e fu persino eletto tenente colonnello nella Guardia Nazionale Corsa. Ma gli scontri con Paoli – che un tempo idolatrava – si fecero aspri. Paoli vedeva i Bonaparte come venduti ai francesi, scatenando una guerra civile che costrinse la famiglia a fuggire dalla Corsica nel giugno 1793, schivando assassini e atterrando squattrinati a Tolone. Parliamo di un'uscita drammatica: da patriota isolano a rifugiato francese in un colpo solo.
Ora pienamente impegnato con la Francia rivoluzionaria, la grande svolta di Napoleone arrivò nel mezzo del caos. Nel luglio 1793, scrisse un pamphlet pro-repubblicano, "Le Souper de Beaucaire", che attirò l'attenzione dei potenti. A dicembre, durante l'assedio di Tolone – dove i realisti sostenuti dagli inglesi tenevano il porto – il capitano d'artiglieria ventiquattrenne ideò un piano brillante per bombardare forti chiave, costringendo il nemico alla resa. Promosso generale di brigata sul posto, si mescolò con Augustin Robespierre, fratello dell'infame Maximilien. Ma oh, l'ironia: quando i Robespierre caddero nella Reazione Termidoriana del luglio 1794, Napoleone fu arrestato come sospetto cospiratore giacobino. Rilasciato dopo due settimane, languì a mezza paga a Parigi, corteggiando Désirée Clary (che poi sposò il suo rivale Bernadotte – altra ironia) e considerando un incarico con il sultano ottomano. Tempi disperati.
Il destino intervenne il 5 ottobre 1795 (13 Vendemmiaio), quando i realisti assaltarono Parigi. Secondo in comando sotto Paul Barras, Napoleone scatenò "una raffica di mitraglia" sulla folla, salvando il regime del Direttorio. Premiato con il comando dell'Armata dell'Interno, incontrò la glamorous vedova Joséphine de Beauharnais – sei anni più grande, con due figli e un passato scandaloso. Follemente innamorato, la sposò il 9 marzo 1796, solo giorni prima di partire per comandare l'Armata d'Italia, un mucchio di straccioni. A 26 anni, con 30.000 soldati affamati, li arringò: "Soldati, siete nudi, malnutriti... Vi guiderò nelle pianure più fertili del mondo." E lo fece, lanciando una guerra lampo contro Austria e Sardegna a partire dal 12 aprile 1796. Vittorie a Lodi, Castiglione e Arcole seguirono; assediò Mantova, schiacciò le forze di soccorso a Rivoli nel gennaio 1797 e marciò su Vienna. Il Trattato di Campoformio nell'ottobre 1797 cedette il Belgio alla Francia, riconobbe la sua Repubblica Cisalpina fantoccio e lo rese un eroe nazionale. Ma il Direttorio, geloso, lo spedì in Egitto per punzecchiare gli inglesi.
La campagna egiziana del 1798 fu un misto – o meglio, una piramide di ironie. Napoleone conquistò Malta il 10 giugno, Alessandria il 1 luglio e schiacciò i Mamelucchi alle Piramidi il 21 luglio ("Soldati, dalle altezze di queste piramidi, quaranta secoli vi guardano"). Ma l'ammiraglio Nelson annientò la sua flotta nella Battaglia del Nilo il 1 agosto, lasciandolo arenato. Riformò l'amministrazione egiziana, fondò l'Institut d'Égypte (scatenando l'Egittomania in Europa), ma la sua spinta in Siria si bloccò ad Acri nel maggio 1799 tra peste e resistenza ottomana. Sgattaiolando indietro in Francia in agosto, lasciando l'esercito (non il suo momento migliore), arrivò in mezzo al tumulto politico. Le sconfitte francesi avevano indebolito il Direttorio; Emmanuel Sieyès aveva bisogno di un uomo forte per un colpo di stato.
Il 9-10 novembre 1799 (18-19 Brumaio), Napoleone aiutò a orchestrare il colpo incruento, diventando Primo Console sotto la nuova Costituzione dell'Anno VIII. A 30 anni, deteneva un potere quasi dittatoriale. Attraversando le Alpi nel maggio 1800 (immortalato nel dipinto di David, anche se in realtà cavalcò un mulo), vinse a Marengo il 14 giugno, forzando il Trattato di Lunéville con l'Austria nel febbraio 1801. La pace con la Gran Bretagna via Amiens nel marzo 1802 fu breve. Come Primo Console (a vita dal 1802), centralizzò la Francia: i prefetti gestivano i dipartimenti, la Banca di Francia stabilizzò la moneta, i licei riformarono l'istruzione e il Concordato del 1801 con Papa Pio VII ricucì i rapporti con la Chiesa. Ma la sua riforma coronante fu il Codice Napoleonico del 1804 – uguaglianza davanti alla legge, diritti di proprietà, secolarismo – anche se retrocesse le donne e favorì i padroni. Influenzando sistemi legali in tutto il mondo, è la sua eredità più duratura.
Personalmente, il matrimonio di Napoleone con Joséphine fu tempestoso – la sua stravaganza, le sue avventure (incluse con attrici e producendo figli illegittimi come Charles Léon nel 1806 e Alexandre Walewski nel 1810). Nessun erede tese le cose; nel 1809, annullò il matrimonio per "ragioni di stato". Sposò Marie Louise, figlia dell'imperatore austriaco Francesco I, nel 1810 – un'unione politica che produsse Napoleone II nel 1811. Joséphine, che ancora amava, si ritirò a Malmaison, morendo nel 1814. Napoleone visitò il suo letto di morte, piangendo.
Incoronato Imperatore Napoleone I il 2 dicembre 1804 a Notre-Dame – ponendosi notoriamente la corona da solo per snobbare il Papa e simboleggiare una sovranità auto-creata – lanciò le vere Guerre Napoleoniche. Vendendo la Louisiana agli USA nel 1803 per 15 milioni di dollari finanziò le sue ambizioni. La Terza Coalizione si formò nel 1805; Napoleone la schiacciò a Ulm e Austerlitz (2 dicembre, il suo capolavoro del "sole di Austerlitz"), dissolvendo il Sacro Romano Impero e creando la Confederazione del Reno. Il Sistema Continentale del 1806 bloccò il commercio britannico, ma si ritorse contro, ferendo l'Europa di più. Jena-Auerstedt (ottobre 1806) schiacciò la Prussia; Friedland (giugno 1807) umiliò la Russia, portando ai Trattati di Tilsit e un'alleanza franco-russa instabile.
Ma le crepe apparvero. La Guerra Peninsulare (1808-1814) – invadendo Spagna e Portogallo per imporre il blocco – accese un inferno di guerriglia, con forze britanniche sotto Wellington che dissanguarono la Francia. Napoleone installò il fratello Joseph come re di Spagna, ma fu un pantano, costando 300.000 vite francesi. Poi, l'hybris suprema: invadere la Russia nel 1812 dopo che lo zar Alessandro abbandonò il Sistema Continentale. Con 600.000 truppe (la Grande Armée), vinse la sanguinosa Borodino (7 settembre) ma trovò Mosca bruciata e vuota. La ritirata fu apocalittica – fame, incursioni cosacche e inverno brutale uccisero 500.000 uomini. "Dal sublime al ridicolo c'è solo un passo," scherzò, ma fu la sua rovina.
La Sesta Coalizione attaccò. Sconfitto a Lipsia ("Battaglia delle Nazioni", ottobre 1813) con 600.000 combattenti, Napoleone combatté brillantemente nella campagna di Francia del 1814 ma fu sopraffatto. Gli Alleati presero Parigi in marzo; abdicò il 6 aprile, esiliato a Elba con una mini-corte e pensione. Ma la noia colpì – scappando nel febbraio 1815 con 1.000 uomini, marciò su Parigi, con soldati che disertavano in massa. Luigi XVIII fuggì; iniziarono i Cento Giorni. Radunando un nuovo esercito, colpì la coalizione anglo-prussiana, vincendo a Ligny ma perdendo decisivamente a Waterloo il 18 giugno 1815 contro Wellington e Blücher. Abdicando il 22 giugno, cercò asilo britannico ma fu spedito nella remota Sant'Elena.
Su quella roccia maledetta, sorvegliato dagli inglesi, Napoleone dettò memorie, curò il giardino e litigò con il governatore Hudson Lowe. La salute declinò dal 1817 – dolori allo stomaco, forse cancro o avvelenamento da arsenico (teorie abbondano) – morì il 5 maggio 1821 a 51 anni, sussurrando "Francia... esercito... capo dell'esercito... Joséphine." Sepolto a Sant'Elena, i suoi resti tornarono a Parigi nel 1840 tra fanfare, tumulati agli Invalides.
L'eredità di Napoleone? Un turbine di contraddizioni. Diffuse ideali rivoluzionari – libertà, uguaglianza – con le baionette, ridisegnando l'Europa, ispirando nazionalismi (ironicamente alimentando i suoi nemici). Il suo codice perdura nelle leggi globali; modernizzò amministrazione, istruzione e finanza. Ma le guerre costarono milioni; il suo ego distrusse la Francia. Non basso (1,70 m, media allora), il mito del "Piccolo Caporale" venne dall'affetto e dalle caricature britanniche. Temeva i gatti, amava la matematica e scrisse un romanzo romantico. Da outsider corso a imperatore, la sua vita grida: l'ambizione incontrollata è una spada a doppio taglio. L'Europa non dimenticò mai il cometa che sfrecciò nel suo cielo.
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